Az alternatív energia a zöldgazdaság egyik valóban új területe (és fogalma), amely semmiképpen sem szinonimája a megújuló energiának. Az alternatív energia kifejezés alatt az ipari és kommunális hulladékokban felhalmozódott és káros anyag kibocsátás nélkül kinyerhető maradékenergiát, valamint az újrahasznosítható energiahulladékok (energia)tartalmát értjük. Szűkebben értelmezve, az alternatív energia nem más, mint a hasznosítható maradékenergia. Ennek előállítása, termelése során önálló szekundér energetikai termék is keletkezhet, amelyet alternatív energiahordozónak nevezhetünk. Az alternatív energiára példaként szolgál a hulladékhő, a fúziós- és a plazma energia, a szintetikus (tehát nem fosszilis) fűtőolaj, illetve adalék üzemanyagok.